„Läksime klubisse. 45 minutit hiljem oli River surnud...“

River Phoenixist võinuks saada samasugune superstaar, nagu on tema põlvkonnakaaslased Johnny Depp ja Brad Pitt. Kuid 18aastaselt Oscari nominatsiooni teeninud näitleja elutee katkes tema semu Deppi ööklubi ees kõnniteel, kui ta narkootikumide üledoosis krampides viskles ja näost siniseks tõmbus. 

Hipivanemate võsuke River kasvas üles Lõuna-Ameerikas, kus tema ema-isa laste seksuaalse ärakasutamise poolest kurikuulsa sekti Jumala Lapsed misjonäridena ringi rändasid. Ühes intervjuus paljastas River, et tema suguelu algas nelja aasta vanuses. Vähimatki kooliharidust ta ei saanud. Kui pere oli Los Angelesse naasnud, avastas talendikütt poisi tänavalt, kus ta koos oma noorema venna Leafi (nüüd tuntud näitleja Joaquin Phoenixina) ning õdede Summeri ja Rainiga lauldes raha teenis.

Esimese silmapaistva rolli tegi ta Stephen Kingi novellil põhinevas noortefilmis „Stand By Me“. Põgenikest vanemate poja roll draamas „Running On Empty“ (1988) tõi teinitähele parima meeskõrvalosatäitja Oscari nominatsiooni. Gus Van Santi filmiga „My Own Private Idaho“ (1991), kus River kehastas oma ema otsivat geiprostituuti, pälvis noor näitleja Veneetsia filmifestivalilt ja USA filmikriitikute ühenduselt parima meesosatäitja auhinna. Kuid särav karjäär katkes 31. oktoobril 1993.