„Eiffeli kasutu ja koletu torn häbistab Prantsuse kultuuri!“

Pariisi kultuurieliit vaatas õudusega Eiffeli torni kerkimist 1889. aasta Pariisi maailmanäituseks. „Hiiglaslik must vabrikukorsten“ – nende sõnadega iseloomustati seda „maitsetut monstrumit“ avalikus kirjas. Kirjanik Guy de Maupassant lõunatas tihti Eiffeli torni restoranis vaid seetõttu, et see oli ainus koht, kus koletut kolossi näha polnud. Kuidas ehitusinsener Gustave Eiffeli büroos projekteeritud tornist Pariisi sümbol sai?

Eiffel sündis 1832. aastal Dijoni ekssõdurist isa ja ärinaisest ema peres. Kuna tema ema oli tõeline matriarh, kes juhtis isiklikku söeäri, veetis väike poiss palju aega emaema seltsis, kuid oli ka emaga kogu elu lähedane.

Koolis Eiffel eriti ei säranud. 18aastaselt Pariisi minnes asus ta õppima keemiat ja metallitööd. Kui ta 1855. aastal kõrgkooli lõpetas, olnuks loogiline samm haarata ohjad oma onu värvitehases, kuid selle plaani nurjas perekondlik tüli. Ema kaudu tutvus noormees metallkonstruktsioonide spetsialistist raudteeinseneri Charles Nepveuga. Kuna kogu riigis ehitati agaralt raudteid, oli pakiline vajadus raudteetunnelite, -sildade ja -viaduktide järele. Sellest saigi kaine matemaatilise nutiga ja ettevõtliku Eiffeli leib. Üks tema esimesi projekte oli 1858. aastal Bordeaux' raudteesild. 1866. aastal asutas Eiffel juba oma ettevõtte. 1867. aasta Pariisi maailmanäituseks telliti temalt kaarekujuliste võlvidega masinagalerii.